La PPA ya está en España y después de vivir desde dentro su primera prueba en Barcelona, la sensación que nos queda en Dinkeando es bastante clara: la llegada de la Professional Pickleball Association ha supuesto un salto importante en la forma de entender un torneo de pickleball en nuestro país.
No todo ha sido perfecto, y precisamente por eso queremos contar también aquello que creemos que todavía debe mejorar. Pero antes de entrar en los detalles, hay algo que nos parece justo reconocer: llegar a unas instalaciones como las que ha preparado Smash para la PPA en BArcelona, ver todas las pistas con la misma superficie, la imagen corporativa del circuito, jugadores llegados de diferentes partes del mundo y una organización pendiente del jugador durante todo el día genera una sensación que hasta ahora no era habitual en España y por eso pensamos que la PPA ha llegado a España pisando fuerte.
La primera impresión: esto sí parece un torneo PPA
Quizá sea la mejor manera de empezar. La elección de la sede nos parece uno de los primeros grandes aciertos de esta prueba. Un club de tenis con unas instalaciones amplias, cómodas, que permitieron distribuir por todo el recinto las pistas de lona utilizadas por la PPA.
Y esto tiene más importancia de la que puede parecer.
Todos los jugadores competían sobre la misma superficie, independientemente de que estuvieran jugando en la pista central o en una de las pistas exteriores. Las redes eran profesionales y el montaje conseguía que no existiese esa sensación tan habitual en algunos torneos de que la pista central es realmente una y el resto son pistas «secundarias».
Aquí no. Te movías por la instalación y seguías teniendo la sensación de estar dentro del mismo torneo.
Las lonas decorativas de la PPA, los patrocinadores, las carpas, las zonas de jugadores y todos los elementos alrededor de las pistas terminaban de crear ese pequeño ecosistema que, nada más llegar, te hacía pensar: «vale, estoy en un torneo PPA».
El propio club, además, cuenta con restaurante y cafetería, con una terraza donde los jugadores podían comer o tomar algo durante las jornadas.
Y la ubicación también ayudaba. Había diferentes opciones de alojamiento relativamente próximas y bastante oferta de restauración alrededor, algo que puede parecer secundario pero que para un jugador que pasa varios días compitiendo termina siendo importante.
Agua, sombra y atención al jugador
Barcelona nos recibió con calor, y precisamente por eso otro de los detalles que queremos destacar es la previsión de la organización.
Se distribuyeron neveras por diferentes zonas de la instalación para que los jugadores tuvieran acceso a agua fresca durante las jornadas.
Además, se creó una zona chillout con bebidas frías, refrescos y otras opciones para los jugadores. No había que esperar a que alguien te atendiera necesariamente: podías pedir o acercarte y coger lo que necesitabas.
El calor terminó pasando factura durante la última jornada y llegó un momento en el que prácticamente se agotaron las existencias. Pero también hay que ponerlo en contexto: el equipo de Smash estuvo rellenando continuamente las neveras durante los días anteriores y, únicamente en agua, nos explicaron que llegaron a reponer más de 4.000 botellas. Son detalles que quizá no aparecen en un cuadro de resultados, pero que forman parte de la experiencia de un jugador.
Y precisamente ahí creemos que está una de las diferencias de esta prueba.
Llegas, te registras… y empieza el protocolo PPA
Desde la entrada ya se nota que el funcionamiento tiene una estructura diferente.
El jugador pasa por las carpas de recepción, realiza el registro y recibe su welcome pack. Después, en el caso de la categoría PRO, llega uno de los primeros controles específicos de la PPA: el control de palas.
Y aquí aparece un tema que merece un artículo propio.
La PPA exige determinados certificados para las palas utilizadas en competición profesional. En concreto, hablamos del sello UPA, que no debe confundirse con el certificado USAP, mucho más habitual entre las marcas estadounidenses.
La diferencia puede parecer pequeña, pero para las marcas españolas y europeas tiene bastante importancia, porque no todas cuentan con estas certificaciones.
Durante el torneo pudimos comprobar además que el control no era simplemente un trámite.
Hubo palas que no pasaron el control establecido y también pudimos ver situaciones curiosas relacionadas con modelos que contaban con determinados certificados pero que, en la revisión concreta del torneo, no fueron aceptados.
Y esto abre un debate interesante sobre el sistema de homologación internacional, los costes que supone para las marcas y las diferencias entre los certificados existentes.
Lo dejaremos para un próximo reportaje, porque creemos que merece que expliquemos con detalle qué hay detrás de estos sellos y cuánto puede costar a una marca conseguirlos.
Los controles, además, se realizaban diariamente.
Las reglas también cambian
Una vez superados los controles, los jugadores accedían a la zona deportiva.
Antes de comenzar cada categoría, la organización realizaba una reunión con los participantes para explicar la dinámica de competición y aclarar diferentes aspectos del reglamento.
Y esto también es importante porque la PPA no juega exactamente con las mismas reglas que estamos acostumbrados a ver en todos los torneos españoles.
En las categorías PRO pudimos encontrarnos con cuestiones relacionadas con el net, el saque después del bote o determinadas limitaciones respecto a la altura a la que se lanza la pelota en el servicio.
Son pequeños detalles que para un jugador habitual pueden marcar diferencias.
Nuestra impresión es que algunas de estas reglas acabarán llegando también a otras categorías y, probablemente, al resto de competiciones que se desarrollen en España. Por eso nos parece positivo que la organización explique previamente a los jugadores qué se va a aplicar y cómo.
Un nivel de juego que hasta ahora no habíamos visto en España
Las primeras jornadas estuvieron destinadas principalmente a las categorías +50 y, a partir del viernes, comenzaron el resto de categorías, tanto amateur como profesional, aquí apareció otro de los grandes atractivos de esta prueba: la cantidad y variedad de jugadores llegados de diferentes partes del mundo.
El nivel general de algunas categorías profesionales estaba claramente por encima de lo que estamos acostumbrados a ver habitualmente en España.
Especialmente en PRO, el formato de competición hacía que algunos partidos pudieran alargarse considerablemente. Los encuentros a tres sets provocaron partidos femeninos que se acercaron a la hora de duración y que, lógicamente, terminaron afectando al desarrollo horario de la jornada.
Y aquí llegó uno de los primeros problemas importantes de organización.
Cuando el calendario se complica
En la categoría +35 se produjo una situación que terminó provocando un retraso cercano a las tres horas respecto al horario inicialmente previsto. El motivo estaba relacionado con un jugador que continuaba avanzando en el cuadro Open y que, al mismo tiempo, estaba inscrito en la categoría +35.
Puede surgir la pregunta: ¿por qué un jugador PRO puede jugar una categoría +35?
La explicación es sencilla. En este caso hablamos de una categoría +35 que no se considera estrictamente profesional porque no existe premio económico, por lo que un jugador profesional puede participar. Existe también una categoría +35 amateur, con otro nivel de inscripción.
De hecho, nosotros somos partidarios de que un jugador pueda apuntarse a varias categorías si el formato lo permite. El problema aparece cuando los horarios se solapan.
Ahí creemos que debe existir un límite. Se puede esperar un tiempo razonable, pero llega un momento en el que el jugador tiene que decidir qué competición quiere priorizar. Y eso fue precisamente lo que terminó ocurriendo.
Además, algunos de los cuadros enviados inicialmente desde Estados Unidos no estaban correctamente configurados y tuvieron que rehacerse en varias ocasiones después de que los propios jugadores detectasen los problemas.
Aquí queremos hacer una puntualización importante.
Parte de la estructura y gestión de cuadros viene directamente de la organización central de la PPA, por lo que creemos justo diferenciar el trabajo del promotor nacional.
Ante la imposibilidad de mantener a toda una categoría esperando durante horas y con el lógico enfado de los jugadores, el equipo de Smash tomó la decisión de intervenir y sacar al jugador del cuadro que estaba provocando el solapamiento.
Fue una decisión que, aunque llegó tarde, permitió desbloquear la situación y continuar con la competición.
Y esto también forma parte de organizar un evento: no solo preparar el torneo, sino saber tomar decisiones cuando el plan inicial deja de funcionar.
Un acierto: cada categoría termina el mismo día
Una de las cosas que más nos ha gustado del formato de la PPA es que cada categoría termina con sus finales durante la misma jornada. Puede parecer un detalle menor, pero desde el punto de vista del jugador tiene mucho sentido.
Si vienes desde otra ciudad o desde otro país, saber que tu categoría empieza y termina en el mismo día facilita muchísimo la logística.
No tienes que reservar días adicionales simplemente para esperar a una final que se disputa al día siguiente. En un circuito internacional, donde una parte importante de los participantes tiene que desplazarse, creemos que este sistema funciona especialmente bien.
El sábado: más jugadores, más dobles y una organización más asentada
El segundo día dio paso a las categorías de dobles masculinos y femeninos, en todos sus niveles. El procedimiento ya estaba mucho más interiorizado: registro, control de palas, briefing y a competir.
Curiosamente, la sensación era que había menos volumen de jugadores que en las categorías individuales y eso también permitió que la organización funcionase con mayor fluidez.
Aquí apareció otro detalle que nos pareció especialmente interesante: la organización creó un canal de WhatsApp donde se iban comunicando los diferentes partidos de las categorías PRO. Un pequeño gesto, pero muy útil.
El jugador podía saber qué estaba ocurriendo sin tener que estar constantemente pendiente de una pantalla o de una aplicación. Eso sí, creemos que este sistema podría haberse extendido también a las categorías amateur. Habría sido igualmente útil para ellos, especialmente teniendo en cuenta el volumen de partidos y pistas que había durante la jornada. En general, sin embargo, la sensación fue positiva.
Los miembros del staff estaban presentes, rellenaban las neveras, ayudaban a los jugadores y respondían cuando alguien tenía una duda. No existía esa sensación tan habitual de llegar a preguntar algo y recibir como única respuesta: «míralo en la aplicación». Había personas y eso se nota.
El domingo, más rodaje y más fluidez
La última jornada estuvo dedicada a los dobles mixtos. El protocolo se mantuvo: control de acceso, revisión de palas y funcionamiento de las pistas, aquí ya se notaba que el torneo estaba mucho más rodado.
Los horarios funcionaron con mayor normalidad y la organización había ido aprendiendo de las situaciones de los primeros días. En general, la competición transcurrió con una sensación de mayor fluidez.
Y quizá eso sea precisamente una de las cosas que más valoramos de la experiencia: ver que cuando aparecía un problema, existía voluntad de solucionarlo.
Lo que creemos que todavía puede mejorar
Precisamente porque nuestra valoración general es positiva, creemos que merece la pena hablar también de los puntos que no nos convencieron.
El primero tiene que ver con la diferencia que en determinados momentos se percibió entre el tratamiento de las categorías PRO y amateur.
Durante el torneo pudimos observar algún comportamiento y algún gesto que consideramos poco apropiado hacia jugadores amateur, y aquí queremos ser claros, a PPA es un circuito profesional, sí.
Pero en España, hoy por hoy, el jugador amateur sostiene buena parte de la estructura económica de los torneos. No podemos pretender que el pickleball crezca si tratamos al jugador amateur como un participante de segunda categoría.
Precisamente por eso nos gustó ver algo que también ocurrió durante el torneo: algunos jugadores profesionales internacionales fueron los primeros en pedir respeto para los jugadores amateur cuando se produjeron determinadas situaciones curiosamente siempre con la misma persona… Ese gesto nos parece importante. El profesional puede ser la referencia deportiva, pero el amateur también forma parte del ecosistema.
Una mirada americana que necesita adaptarse a España
Hubo además una situación concreta que creemos que debe servir como aprendizaje. La llegada de personas con experiencia en la organización de torneos en de esta categoría en otros países con mas tradición en este deporte puede aportar muchísimo a un proyecto como este. Pero trasladar directamente determinadas formas de trabajar de un mercado a otro no siempre funciona.
El pickleball español tiene sus propias características, sus propios jugadores y una cultura competitiva diferente.
Durante el torneo se produjeron algunas situaciones desagradables con jugadores amateur que, desde nuestra perspectiva, podrían haberse evitado simplemente entendiendo mejor el contexto local.
Lo positivo es que, cuando se trasladó el problema al promotor nacional, la respuesta fue inmediata y se buscó una solución. y eso es precisamente lo que esperamos que ocurra en futuras pruebas.
Más árbitros y una figura pendiente: el marcador de pista
Otro aspecto que creemos que puede mejorar es la presencia de árbitros.
En algunos momentos había partidos importantes disputándose simultáneamente en diferentes pistas y, si surgía un conflicto, el árbitro podía estar en otra zona atendiendo una final. En pickleball esto puede convertirse en un problema.
No todos los conflictos nacen de una mala intención. A veces simplemente existe desconocimiento de una norma o una interpretación diferente.
Pero también hemos visto situaciones en las que algún jugador intenta llevar la situación a su terreno pensando que, por tener determinado nombre dentro del deporte, su versión va a prevalecer.
Por suerte, cuando fue necesaria la intervención de la organización, la situación se resolvió al instante.
Relacionado con esto, creemos que sería muy interesante incorporar una figura que otros circuitos ya utilizan: un responsable de resultados o marcador por zona de pistas.
Especialmente en las categorías amateur, muchas fases de grupos y algunos partidos se desarrollaban con un sistema demasiado dependiente de que los propios jugadores supieran qué partido tenían que jugar, en qué pista y qué resultado debían comunicar.
Una persona encargada de cada zona podría recibir los resultados, actualizar los cuadros y liberar automáticamente la pista para el siguiente partido.
Con unas instalaciones como las de Barcelona, sería una mejora relativamente sencilla y tendría un impacto importante.
Los cambios de horario: el punto que más nos preocupa
Si hay un aspecto que creemos que debe revisarse seriamente para las próximas pruebas es el de los horarios. Entendemos que los horarios pueden cambiar. Cuando un torneo utiliza expresiones como «horarios sujetos a cambios», todos entendemos que puede existir cierta flexibilidad.
Pero una cosa es adelantar o retrasar un partido y otra muy diferente es desplazarlo varias horas. Durante esta prueba de Barcelona hubo cambios que llegaron a ser de aproximadamente cinco horas y esto, para un jugador que tiene un vuelo o un tren reservado, puede significar directamente no poder jugar.
De hecho, algunas parejas se encontraron en la situación de tener que renunciar a partidos o abandonar el torneo porque el nuevo horario hacía imposible su regreso.
Aquí creemos que existe una solución bastante lógica.
Si las pistas están disponibles y existe una persona responsable de cada zona que vaya actualizando resultados y asignando las pistas libres, se puede conseguir una competición mucho más dinámica sin necesidad de mover continuamente los horarios. Es una cuestión de organización, pero también de respeto por la logística de los jugadores.
Una experiencia que va mucho más allá de las pistas
A pesar de estos puntos de mejora, la sensación general que nos llevamos de Barcelona es positiva. Porque lo que se respiraba durante estos días era algo que hasta ahora no habíamos vivido con esta intensidad en España.
Había jugadores de diferentes países, categorías para prácticamente todos los niveles, una puesta en escena internacional y una instalación preparada para que el espectador también formase parte del evento.
Las pistas estaban rodeadas de zonas donde sentarse y ver partidos. La pista central estaba integrada dentro de la propia instalación y eso hacía que siempre hubiese público alrededor.
Aquí hay una lección sencilla, cuando facilitas que la gente vea el deporte, la gente responde. No hace falta obligar al público a entrar en una grada cerrada.
Si colocas la pista central donde todo el mundo pasa, si pones sillas alrededor y haces que el partido esté a la vista, la gente se para. Eso ayuda a construir espectáculo.
PPA y Smash: dos partes de un mismo proyecto
La PPA cuenta con su propia estructura y zona VIP para jugadores con contrato con el circuito.
Pero también nos pareció interesante comprobar cómo Smash creó una zona propia para el resto de participantes, con barra, bebidas, sofás, sillas y zonas de sombra.
Ese tipo de detalles ayudan a que el jugador que no forma parte del grupo profesional de jugadores fichados por PPA también sienta que está dentro del evento. Por ello hay que reconocer especialmente el trabajo realizado por el equipo de Smash.
Desde nuestra perspectiva, han realizado un trabajo muy serio, especialmente teniendo en cuenta que estamos hablando de la primera prueba de un circuito de estas características en España.
Han cuidado los detalles, han estado presentes, han escuchado a jugadores y medios que no pudieron acreditarse debido a las clausulas que no tiene no tiene mucho sentido realmente en España, algo que para nosotros es fundamental, han mostrado voluntad de corregir aquello que no ha funcionado.
Eso no significa que todo haya sido perfecto. Significa que hay una base sobre la que construir.
Barcelona como punto de partida
La PPA no ha venido a España para hacer simplemente un torneo más. La dimensión internacional de esta primera prueba, el nivel de los jugadores, el montaje, la estructura y la experiencia general hacen que Barcelona marque un antes y un después en la forma de presentar el pickleball profesional en nuestro país.
Todavía hay cosas que mejorar. Algunas importantes, especialmente en horarios, gestión de cuadros, resultados y relación entre categorías. Pero precisamente porque hemos podido vivirlo desde dentro, creemos que es justo terminar con una conclusión positiva.
La PPA ha dado en Barcelona un golpe encima de la mesa.
Ha enseñado cómo puede ser un torneo internacional de pickleball cuando las instalaciones, la imagen, el jugador, el espectáculo y la competición forman parte de un mismo ecosistema.
Ahora toca mantener ese nivel, escuchar al jugador español y adaptar aquello que sea necesario a nuestra realidad.
Porque si algo nos ha dejado claro esta primera experiencia es que en España hay espacio para hacer crecer mucho este deporte y Barcelona ha sido un primer paso importante.
